Empire hydraulique

«Binnen een eeuw zullen de Verenigde Staten uitgegroeid zijn tot een Imperium zoals de wereld er nog nooit een heeft gekend… In het vandaag dorre en onherbergzame Westen zal zich een bevolking ontwikkelen evenwaardig aan die van het Azteekse rijk. Irrigatie is de toverstaf die deze grote omwentelingen zal teweegbrengen.»
John W. Noble, Minister van Binnenlandse Zaken, 1893

Het Amerikaanse Westen met zijn bijna magnetische uitgestrektheid heeft altijd al een onweerstaanbare aantrekkingskracht op me uitgeoefend. Het evidente gebrek aan water en de kilometers lange stoffige en rotsachtige landschappen aan weerszijden van de weg, laten evenwel niet na een diepe indruk te maken.

Hoe kon het zo door droogte getekende Westen de bakermat worden van tentaculaire steden – Los Angeles, Phoenix, Las Vegas – en hoe slaagde het erin niet enkel uit te groeien tot het epicentrum van technologie en amusement, maar ook tot een belangrijke bron van landbouwproducten, kortom tot een fundamentele bouwsteen van de Amerikaanse macht?

Het langetermijnproject Empire hydraulique ging van start in 2018 en heeft betrekking op twaalf Amerikaanse staten. Centraal staat de exploratie van het verleden, het heden en de toekomst van het ongetwijfeld meest ambitieuze halfwoestijnachtige beschavingsproject in onze geschiedenis.

Sinds 1902, en de implementatie van de Reclamation Act, heeft het fervente streven naar het domineren van de geologische en hydraulische krachten van een streek even uitgestrekt als de Europese Unie, ontstaan gegeven aan een infrastructuur van watermanipulatie- en controle op ongekende schaal: meer dan 12 000 stuwdammen, duizenden kilometers kanalen, soms letterlijk de bergen overstijgend dankzij enorme pompstations.

Het project evoceert enkele van deze meest emblematische sites evenals de «oasisbeschavingen» die zich erdoor konden ontwikkelen, maar onthult ook, naast kunststukjes van engineering, de sporen van een geschiedenis getekend door controversen en conflicten, sociale gevolgen en milieuschade. Empire hydraulique wil tevens een heldere kijk bieden op de toekomstperspectieven van dergelijke constructies ontsproten aan een geest van uitdaging maar ook van ontkenning. Zo wil het project er eveneens de kwetsbare aspecten van belichten in een wereld die meer en meer gebrandmerkt wordt door klimaatverandering.

Het Westen is zich bewust geworden van deze kwetsbaarheden en legt zich toe op het afremmen van de onlesbare dorst naar technologische vernieuwing en op het indijken van het waterconserveringsbeleid. Toch blijft de vraag gesteld: zal dit volstaan?
Het doorkruisen van dit hydraulische rijk bood me de gelegenheid om dieper in te gaan op twee fotografische kwesties die me nauw aan het hart liggen: enerzijds, de spanning die vaak midden in het landschap ontstaat tussen natuur en architectuur, en anderzijds, het vermogen van deze beelden om – de onweerlegbare aanwezigheid van het heden overstijgend – fragmenten te evoceren van de geschiedenis, meer bepaald aan de hand van sporen, artefacten of andere «kwetsuren» van het terrein.

Het opteren voor afdrukken op grote schaal – met een welbewust immersief karakter – drong zich op natuurlijke wijze op, in overeenstemming met de onmetelijkheid van de ruimten waarmee ik geconfronteerd werd, maar ook omdat ik een absoluut gebruik wilde maken van de helderheid en van de nauwkeurigheid van de details die het fotografische medium biedt.
Tot slot koos ik soms, in aansluiting bij mijn vroeger werk, voor foto’s genomen op grote hoogte vanuit een éénmotorig vliegtuig. Zo werd het mogelijk om bepaalde perspectieven en op mensenhoogte onzichtbare ruimten of structuren te onthullen, zelfs indien ze onvermijdelijk andere details, zichtbaar vanaf de grond, uitwissen.

Cyril Albrecht
Vertaling: Marleen Cappellemans

Website: www.cyrilalbrecht.com

© Cyril ALBRECHT, reeks Empire hydraulique, Edmonston Pumping Plant and California Aqueduct, California, 2019, 39 x 52 cm  / © Cyril ALBRECHT, reeks Empire hydraulique, Hills, Mendocino Complex Fire, California, 2019, 148 x 197 cm / © Cyril ALBRECHT, reeks Empire hydraulique, Carlsbad State Beach, California, 2020, 148 x 197 cm